El equipo alemán terminó en las dos primeras posiciones, aún empleando la última media hora en simulaciones de carrera. McLaren se postula como principal alternativa sobre Ferrari. Williams y Aston Martin, en la tónica de las primeras carreras.
Con el desolador panorama de un abril sin carreras por cuestiones bélicas, Suzuka se presenta como la última ‘etapa’ de este desangelado inicio de temporada en la Fórmula 1, un trazado donde sus curvas de alta velocidad todavía suponen un importante compromiso para unos coches necesitados de muchas frenadas y no muchas rectas. No importa la fisionomía por el momento para Mercedes, que aún sin sacar todo el músculo, evita perder su control en la tabla, con George Russell replicando su rol de líder del Mundial.
La sesión comenzó con dos situaciones que han sido una constante en este inicio de temporada: el ‘clipping’ observado en los puntos más veloces del circuito, con especial atención a la pérdida de velocidad que experimentan los coches antes siquiera de alcanzar la mítica 130R, y un contratiempo mecánico para Williams, que trabajaba a destajo para intentar poner el coche de Alex Albon en funcionamiento. Otro aspecto que no cambiaba, al menos al inicio, era el ocupante de la primera posición.
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George Russell siendo primero en la mezcla inicial de duros y medios, marcando un crono de 1:32 con neumático duro que Charles Leclerc mejoró por poco al cuarto de hora de la sesión, que duró hasta que Russell reclamó la primera plaza con blandos marcando un 1:31.7, dos décimas mejor que Andrea Kimi Antonelli. Tras una temprana retirada de los sensores de aerodinámica, Lando Norris tardó en aparecer en la tabla de tiempos, con una excursión por la escapatoria en su primera vuelta lanzada, pero el panorama era mucho más desolador en Aston Martin, con Lance Stroll a seis segundos y Jak Crawford, reemplazo ocasional de Fernando Alonso, limitado inicialmente a vueltas de instalación.
Red Bull a la deriva… y Mercedes navega con comodidad
En pruebas posteriores con neumáticos blandos, Antonelli y Russell se alternaron en la primera posición por pocas milésimas, a la par que Ferrari lidiaba con algún tipo de percance mecánico en el coche de Lewis Hamilton en pits. Verstappen, rodando con blandos a la par que los Mercedes, se encontraba a siete décimas, detrás de Leclerc y Oscar Piastri con gomas más duras. A 25 minutos del final, Albon tuvo una aparatosa excursión por la escapatoria de gravilla de Degner en la que llegó a golpear ligeramente las protecciones con la rueda trasera izquierda, aunque sin sufrir daños más allá de su labor como excavadora. Otros muchos exploraron durante la sesión la escapatoria asfaltada en la entrada de Spoon.
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Solventado su susto, Hamilton dio la primera medida real de fuerza de Ferrari, a tres décimas de Russell con neumático blando. Leclerc le mejoró por muy poco, y los McLaren a ambos, sin echarle nadie el guante al 1:31.666 marcado bastante antes por Russell. Iban tan sobrados los Mercedes que incluso se permitieron empezar simulaciones de carrera con esa misma goma, algo no muy habitual en unos primeros libres. A seis minutos del final, nuevo incidente con colisión para Albon, esta vez trompeando en la frenada de la chicane Casio al ser cerrado por un Sergio Pérez que no advirtió su presencia en el interior.
Tabla de tiempos Libres 1 Gran Premio de Japón
| Pos. | Piloto | Dorsal | Equipo | Tiempo | Gap | Laps |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 1 |  G. Russell |
63 | Mercedes | 01′ 31”666 | 0 | 26 |
| 2 |  A. Antonelli |
12 | Mercedes | 01′ 31”692 | +0.026 | 26 |
| 3 | L. Norris |
1 | McLaren | 01′ 31”798 | +0.132 | 26 |
| 4 |  O.Piastri |
81 | McLaren | 01′ 31”865 | +0.199 | 26 |
| 5 |  C. Leclerc |
16 | Ferrari | 01′ 31”955 | +0.289 | 26 |
| 6 | L. Hamilton |
44 | Ferrari | 01′ 32”040 | +0.374 | 26 |
| 7 |  M. Verstappen |
3 | Red Bull | 01′ 32”457 | +0.791 | 26 |
| 8 |  L. Lawson |
30 | Racing Bulls | 01′ 32”529 | +0.863 | 26 |
| 9 |  E. Ocon |
31 | Haas | 01′ 32”601 | +0.935 | 26 |
| 10 | A. Lindblad |
41 | Racing Bulls | 01′ 32”665 | +0.999 | 26 |
| 11 |  G. Bortoleto |
5 | Audi F1 Team | 01′ 32”759 | +1.093 | 26 |
| 12 |  N. Hülkenberg |
27 | Audi F1 Team | 01′ 32”798 | +1.132 | 26 |
| 13 | I. Hadjar |
6 | Red Bull | 01′ 32”803 | +1.137 | 26 |
| 14 | O. Bearman |
87 | Haas | 01′ 32”900 | +1.234 | 26 |
| 15 | P. Gasly |
10 | Alpine | 01′ 32”978 | +1.312 | 26 |
| 16 |  F. Colapinto |
43 | Alpine | 01′ 33”361 | +1.695 | 26 |
| 17 |  C. Sainz |
55 | Williams | 01′ 33”383 | +1.717 | 26 |
| 18 |  A. Albon |
23 | Williams | 01′ 33”697 | +2.031 | 26 |
| 19 |  S. Pérez |
11 | Cadillac | 01′ 34”221 | +2.555 | 26 |
| 20 |  V. Bottas |
77 | Cadillac | 01′ 34”490 | +2.824 | 26 |
| 21 |  L. Stroll |
18 | Aston Martin | 01′ 35”294 | +3.628 | 26 |
| 22 |  J. Crawford |
34 | Aston Martin | 01′ 36”362 | +4.696 | 26 |
No hubo más cambios en los minutos finales, con Mercedes, McLaren y Ferrari perfectamente ordenadas arriba, al igual que Williams, Cadillac y Aston Martin abajo. Racing Bulls situó sus dos coches en el top 10, separados por el Haas de Esteban Ocon y con los Audi a su vera, ambos sobre el Red Bull de un impreciso Isack Hadjar. Carlos Sainz, el único piloto que no marcó su mejor vuelta con blandos, acabó 17º a más de segundo y medio, mientras que Lance Stroll evitó a última hora terminar por detrás de un Crawford que sólo había montado neumático duro. 3.6 segundos de desventaja, que podrían haber sido más, en la casa de Honda. Duro panorama aguarda a Alonso en unas horas.