El mundo de la aviación tiene un reto mucho mayor que los vehículos para reducir sus emisiones contaminantes. Se espera que la electrificación llegue en un futuro aún lejano, pero pruebas como esta en Estados Unidos suponen un salto adelante importante.
La necesidad global de reducir emisiones contaminantes a la atmósfera en el transporte parece que solo se reduce a los vehículos y a los camiones, pero debe ir mucho más allá. Dos sectores tan grandes y contaminantes como los barcos y los aviones deben apuntarse a la carrera por la electrificación, o a otras alternativas como el hidrógeno.
Pero no es fácil: un coche eléctrico puede pesar 2 toneladas, algo “manejable”. ¿Un camión eléctrico pesado? Puede llegar hasta las 50 toneladas, y se está consiguiendo. Pero un buque comercial eléctrico podría llegar a las 1.000 toneladas y un avión comercial eléctrico, como este X1 de prueba, supera las 11 toneladas… pero tiene que volar. ¡Ya lo han conseguido!
Este avión eléctrico ha hecho historia en Estados Unidos.
Heart Aerospace hace historia con el X1
No, no es un BMW, ni mucho menos. Es un avión demostrador de 32,3 metros de envergadura, 23,2 metros de longitud y exactamente 11.344 kg de peso al despegar. El vuelo de prueba realizado en el estado de Nueva York ha convertido a este X1 el avión eléctrico de batería más grande que jamás haya volado.
Y lo ha conseguido Heart Aerospace, un fabricante de aeronaves eléctricas con sede en Los Ángeles que se encuentra enfrascada, aparte, en su primer avión de producción, el Heart ES-30 híbrido-eléctrico de 30 plazas, pensado para vuelos regionales.
Precisamente este X1 bebe de esa misma estructura, pero alimentado únicamente por baterías. El hito se produjo hace apenas una semana en el Aeropuerto Internacional de Plattsburgh, un aeropuerto comercial regional en el norte del estado neoyorquino.
El vuelo duró 27 minutos, alcanzando una altitud de 1.100 pies sobre el nivel del suelo. No es mucho, en realidad: unos 335 metros, como un rascacielos de unas 100 plantas. Es decir, una altitud muy baja y más típica de las fases iniciales del despegue o finales de aproximación/aterrizaje. Un vuelo habitual, para que te hagas una idea, puede alcanzar los 30.000 pies.
La información compartida por la empresa norteamericana dice que, durante el vuelo, el sistema de propulsión entregó más de un megavatio de potencia y que consumió aproximadamente 5 dólares en electricidad, poco más que 4 euros. Un contraste importante frente a los promedios actuales de los aviones no eléctricos, que llegan ahora a los 3,50 dólares por galón.
| «La transición energética en la aviación requerirá una serie de soluciones, desde la mejora de la eficiencia operativa hasta el uso de combustibles aeronáuticos sostenibles y, en última instancia, el desarrollo de nuevas tecnologías aeronáuticas» |
| John Di Bert, vicepresidente ejecutivo y director financiero de Air Canada, que ha invertido en Heart Aeroespace |
El vuelo del avión X1 eléctrico, en vídeo.
Un vuelo que abre muchas posibilidades
Si bien era un vuelo de prueba y se produjo bajo un Certificado Especial de Aeronavegabilidad de la FAA en la Categoría Experimental, Heart Aerospace quería demostrar que un vuelo totalmente eléctrico a una escala relevante era posible.
«Con el primer vuelo del X1, Heart Aerospace ha demostrado la viabilidad del vuelo eléctrico a escala de un avión comercial. Los aviones comerciales eléctricos tienen el potencial de transformar radicalmente la economía de las aerolíneas y, en última instancia, reducir el coste de los viajes aéreos para los pasajeros. Esta es la esencia de nuestra visión para un transporte aéreo más accesible», comenta Anders Forslund, fundador y director ejecutivo de Heart Aerospace.
El futuro eléctrico en la aviación parece todavía lejano, al menos en lo que respecta a los vuelos regionales, y ya no digamos a los comerciales de mayor envergadura. Los primeros “aviones” eléctricos serán los ya conocidos eVTOL, de despegue y aterrizaje vertical, llamados en su momento «coches voladores».
Algunos de ellos, tanto en Estados Unidos como en China, están a punto de hacerse realidad. Por el momento, Heart prevé que su ES-30 “híbrido” pueda reducir los costes operativos de las aeronaves en más de un 40 por ciento para cuando entre en servicio, en 2031. Los avances en materia de baterías deberían acelerar la ecuación para los eléctricos puros, pero todavía quedan muchos años.
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Lo que están claras son las ventajas de esta tecnología: reducir costes energéticos, reducir los requisitos de mantenimiento, ofrecer una mayor fiabilidad y disponibilidad de los aviones, y por qué no, que los ciudadanos de a pie podamos pagar mucho menos por nuestros billetes de avión. Aunque todos sabemos que, de alguna u otra forma, conseguirán la forma de mantener los precios. ¿No lo piensas así?